空氣中游離的氮氣，一向被人看作是一種懶惰的氣體。它似乎對什么都不感興趣，既不幫助燃燒，也不維持生命。在第一次把氮氣寫成“淡氣”意思是說：“它沖淡了空氣中的氧氣。”
氮氣有什么用？人們利用氮氣這種孤獨的脾氣為人類服務。很多電燈泡里都灌有氮氣，因為這樣可以減慢鎢絲的揮發速度。在測量溫度為300~500℃的溫度計里，水銀柱上邊，常裝滿有氮氣，使水銀受高溫時不會沸騰，又不會氧化。有的博物館，把貴重而罕有的畫頁、書卷保存在裝滿氮氣的圓筒里。因為蛀蟲在氮氣中不能生存，也就無法搗蛋了。今年來，我國還把糧食用巨大的塑料帳幕籠罩起來，抽走里面的空氣，充進氮氣。這樣可以使霉菌、蛀蟲無法生存，而且可以抑制糧食的呼吸作用，使糧食能夠長期安全保存。這種保存糧食的新方法，叫“真空充氮貯糧。
氮氣在一般情況下很孤獨，不愛管人家的閑事，但在高溫下，卻變得象個熱情的年輕人。這一點，給煉鋼廠帶來了不少麻煩，煉鋼的時候，鋼變成了火紅的鋼水，在高溫下，氮很易溶解在鋼水里。然而，當鋼錠冷卻的時候，氮氣就跑出來了，結果，在鋼錠里形成一個個氣泡。這樣蜂窩般的鋼就不能制造機器了。現在煉鋼工人往鋼水里加進金屬鈦。鈦能與氮化合變成渣，氮化鈦浮在鋼水上面。氮化物很多都是非常堅硬的，象氮與硅的化合物非常堅硬，可以用來切削金屬。
在化學工業上，氮氣有什么用？氮的化合物非常重要，是炸藥、氮肥、染料與硝酸工業的主角。比如氮氣與氫氣化合，就成為合成氨。合成氨與其他化工原料化合，就可制成各種氮肥，如硫硝銨、硝酸銨、碳酸氫銨、尿素等。尿素又是制造塑料、合成纖維、醫藥品等的重要化工原料。在大自然中，下一場陣雨，閃一下電，一個電火花常常長達幾十公里。這時候有許多氮氣在氧氣里燃燒，燃燒后生成的二氧化氮溶解在雨滴里，變成硝酸，落到土壤里，變成硝酸鹽，就成了如珍如寶的氮肥了。